코로나 바이러스가 뇌 손상을 일으킨다고?

‘코로나 증상’ 후각 상실 이유 찾았다…가볍게 앓아도 뇌 손상 발생

 

 

어제 트위터에는 링크한 이 기사가 엄청나게 리트윗되며 사람들의 큰 관심을 끌었다. 아마도 기사를 읽으며 뇌 손상이란 말에 화들짝 놀라 다시한번 마스크를 고쳐 쓴 사람도 있을 것이다. 기사 제목만 보면 아주 적은 양의 코로나 바이러스 조차도 뇌에 침투해서 신경세포를 공격해 뇌손상을 일으키고 후각을 상실케 만든다는 것만 같다. 몇일 전에는 코로나에 감염되었던 사람에게서 심장병 발생율이 25%인가 50%인가 증가했다고 써놓은 기사도 눈에 띄었던 게 기억난다. 이거 예전에 북한군 우주최강설, 빨갱이만물설을 보는 듯한 기시감 마저 든다. 

 

링크된 기사를 살펴보면 단순히 연구만 요약되어 있을 뿐 이 연구가 어떤 의미를 가지는지는 언급하지 않고, 잘못된 결론과 과장된 단어를 제목에 붙인 왜곡된 과학 기사의 전형을 보여준다. 이 기자는 사람을 낚는데만 관심이 있을 뿐 ‘사실’에 관해서는 궁금하지 않은 것 같으니 내가 살펴보는 수밖에.   

 

연구를 간략히 소개하면, 코로나 양성 반응을 보인 51세~81세 참가자 401명의 감염되기 전후의 뇌스캔과 기본적인 인지 테스트를 시행했고, 연령, 성, 사회적 지위 등이 유사한 384명의 비감염군과 비교했더니 후각과 관련된 뇌 영역의 수축과 조직 손상이 정상 범위를 넘어서는 것으로 나타났으며 인지 테스트에서도 비감염자에 비해 떨어졌고, 특히 이러한 뇌 변화가 경증 환자에서도 나타난 것으로 관찰되었다는 것이다. 

 

기자는 이걸 코로나 바이러스가 뇌조직을 공격해 손상을 입히고 그 결과 후각 상실을 유발하고 심지어 인지능력까지 떨어뜨린다고 이해했나본데 현재까지의 연구에선 코로나 바이러스는 뇌에 직접 침투하지 못하며 또한 냄새를 감지하는 뉴런에는 코로나 바이러스가 결합할 수 있는 수용체가 없기 때문에 감염시킬 수 없다고 말하고 있다. 후각 상실은 바이러스가 비강을 둘러싸고 있는 지지 세포(supporting cells)를 공격함으로써 염증이 발생하고, 그로 인해 증가한 면역 세포가 코의 신경 세포 표면에 있는 단백질을 파괴해 망가뜨림으로써 후각 상실이 일어나는 것으로 추정하고 있다. 

 

즉, 이번 연구는 후각 상실 원인을 밝힌 게 아니며 또한 뇌의 변화와 손상이 무엇을 의미하는지도 이 연구 만으로는 명확치 않다. 의미있는 연구이기는 하지만, 객관적인 의미는 ‘코로나가 뇌에 변화를 일으킬 수 있다’ 정도다.  

 

이 연구의 한계는 다음과 같다. 

 

1. 조사 대상자들은 2020년 3월에서 2021년 4월 사이에 감염된 이들이었기 때문에 현재의 오미크론 변이가 아닌 알파 변이이다. 알파 변이에선 후각과 미각 상실이 주요 증상이었고, 오미크론에서는 이러한 증상이 급격히 감소했다. 따라서 이러한 뇌 변화가 오미크론에서도 발생하는 지, 또 감염된 모든 개인에게서 반드시 나타나는지 여부는 알 수 없다. 

 

2. 뇌 스캔은 후각 관련 뇌영역이 수축했다고 나타났지만, 정작 감염된 참가자들이 실제로 후각 상실이 있었는지 여부는 조사할 수 없었다. 바이러스가 후각 상실을 일으키고 나아가 뇌 손상을 유발했는지, 반대로 뇌 손상이 후각 상실을 유발했는지는 알지 못한다. 

 

3. 이 연구에선 아주 간단한 인지 테스트를 시행했기 때문에 그 결과 만으로 뇌의 변화가 일상생활에 어려움을 줄 정도로 인지력에 의미있는 손상을 주었는지 여부는 확신하기 힘들다. 즉, 연구 결과는 뇌에 무언가 변화가 있었다는 증거일 뿐 뇌가 손상을 입고 제기능을 하지 못한다는 증거는 아니다. 이러한 뇌변화는 감염되었던 한 시점에 측정되었기 때문에 이러한 변화가 지속적인지, 혹은 영구적인지 여부는 알 수 없다. 한 전문가 인터뷰에선 뇌의 가소성이 이정도의 손상은 회복할 수 있을 것이라고 언급했다.

 

결론

조심하는 건 좋지만, 근거없는 과도한 공포는 오히려 해가 된다.

기자 놈들 공부 안하나.

 

-출처-

https://www.nature.com/articles/s41586-022-04569-5

https://www.nytimes.com/.../health/covid-brain-changes.html

https://www.sciencenews.org/.../covid-brain-fog...

https://www.nytimes.com/2022/03/02/health/covid-smell.html

https://edition.cnn.com/.../covid-brain.../index.html

https://www.bbc.com/news/health-60591487

https://www.nbcnews.com/.../long-covid-even-mild-covid...